Две парадные въездные башни смоленской крепостной стены (Фроловские и Молоховские ворота) не сохранились до наших дней. Но уцелело несколько второстепенных проездных башен, в том числе, и Никольские ворота. Первоначально они назывались Еленевскими. До постройки каменной крепостной стены здесь находились Еленевские ворота старой земляной крепости: отсюда отходила дорога на Ельню.

Проезд внутри башни был не сквозным, а с поворотом налево («коленом»): при штурме неприятелем это обеспечивало большую безопасность защитникам крепости. В начале XVIII века по указанию Петра I Еленевские ворота, как и многие другие башни смоленской крепости, были защищены земляной насыпью и рвом.

Свое нынешнее название Никольские ворота получили позднее от стоявшего напротив (на углу современных улиц Жукова и Тухачевского) деревянного храма Святого Николая. Этот храм сгорел в Отечественную войну 1812 года, однако название ворот прижилось. По сложившейся традиции в нише над воротами стоял образ Спасителя, замененный одновременно с их «переименованием» на образ Святого Николая Чудотворца. Проезд через ворота был закрыт в конце XIX века. Тогда же, в 1898–1900 годах, в стене рядом с воротами устроили арку десятиметровой ширины. Именно через нее год спустя пролегли рельсы одного из трамвайных маршрутов. До революции в башне Никольских ворот находился городской архив.

За свою историю Никольские ворота не раз страдали от рук неприятелей и вновь восстанавливались. По описи подмастерья каменных дел Гура Вахрамеева, составленной в 1692 году, башня и ее зубцы в пяти местах сохраняли следы от повреждений пушечными ядрами. Во время штурма Смоленска в августе 1812 года у ворот сгорела крыша. Такое же повреждение ворота получили и во время немецко–фашистской оккупации.

До событий 1917 года Никольские ворота использовались наряду с некоторыми другими башнями крепостной стены под городской архив. В 1919 году из ниши–киота над воротами башни была снята икона Святого Николая Чудотворца. После Великой Отечественной войны здесь разместилась телефонная подстанция, позднее — пункт международных переговоров, один из первых интернет–клубов Смоленска. В 2010 году «Центртелеком» отказался от аренды помещений в башне, но пустовала она недолго. Уже в 2012 году сюда переехала экспозиция «Смоленский лен» областного музея–заповедника.

Музей льна был открыт в Смоленске в конце 1980 года и долгое время располагался в постройках Троицкого монастыря, что на Большой Советской улице. После передачи монастыря Смоленской епархии музей сменил несколько адресов, прежде чем окончательно переехал в помещения Никольских ворот.

«Богато и ярко представлена здесь история развития льноводства на Смоленщине. Эту уникальную экспозицию называют гимном «северному шелку». В нее вошли пахотные орудия, подлинные орудия возделывания и обработки льна, богатая коллекция смоленского костюма с поясами и головными уборами — «андараки», «саяны», «сорококлины», вышивки, набойка, кружево, раскрывающие красочный мир народного искусства. Посетители музея имеют возможность приобрести навыки плетения поясов на «достечках» и «бердышках», своими руками изготовить куклу в национальном костюме, принять участие в обрядовых праздниках», — говорится в описании экспозиции.

Представленная в музее экспозиция дает полную картину приемов традиционного смоленского ткачества (браное, закладное, ремизное). В интерактивной зоне находятся ткацкие станки и другие приспособления для тканья. В витринах представлена выставка «Народный костюм Смоленщины». Коллекция одежды дает возможность проследить развитие славянского костюма на смоленской земле. Представлена в музее и коллекция крестьянских полотенец. Орнамент, украшающий их, разнообразен по технике изготовления и восходит к глубокой древности. В народном орнаменте часто встречается изображение Великой Богини с веретеном — Лады. Культ Лады сохранялся на Смоленщине вплоть до начала XX века, она считалась покровительницей судьбы, браков.

В музее проводятся мастер–классы для учащихся школ, интерактивные праздничные мероприятия на Рождество, Масленицу, встречу весны, Зеленые святки, Купалу, и т.д. Расположенный в историческом центре города музей пользуется большой популярностью у гостей и жителей региона. Привлекает не только экспозиция, но и возможность оказаться внутри одной из башен смоленской крепости. Рано или поздно будет организован и выход туристов на прилегающее прясло крепостной стены — по словам сотрудников, подобные просьбы у посетителей звучат постоянно. Это достаточно просто сделать, в отличие от доступа на смотровую площадку на крыше Никольской башни. Вид на город оттуда потрясающий.