Именно так — «храмами муз» — древние греки называли места, посвященные музам — богиням-покровительницам искусств и наук.

В европейских странах первые музеи появились в Средневековье, в России — при Петре Первом. История музейного дела на Смоленщине насчитывает немногим более столетия. Первый музей в Смоленске был открыт 10 июля 1888 года в здании городской Думы, находившемся на нынешней Коммунистической улице. Его основателем стал один из гласных Думы, Семен Петрович Писарев, по словам современника, «отличнейший знаток истории и археологии Смоленского края». Экспозицию музея составляла личная коллекция Писарева: археологические находки, оружие, посуда, костюмы, книги.

Открытие музея приурочили к визиту в Смоленск представителей императорской фамилии — Великого Князя Владимира Александровича (сына Александра II) и его супруги Великой Княгини Марии Павловны. Именно они стали первыми посетителями историко-археологического музея. Располагался же он в небольшой комнатке и открывался для посещений дважды в неделю: «по средам и воскресеньям с 12 до 3 часов дня». Хранителем музея долгое время был историк-краевед Василий Иванович Грачев.

В 1897 году в Смоленске появился второй музей — церковно-исторический. Находился он в митрополичьих палатах на Соборной горе, а его создателем стал епископ Смоленский и Дорогобужский Никанор. Среди экспонатов музея были антиминсы на холсте, старые рукописи и книги, кресты, иконы, церковная утварь. После перевода епископа Никанора в другую епархию музей прекратил существование: часть предметов старины расхитили, часть сгорела во время пожара в 1907 году.

Третьим по времени создания стал историко-этнографический музей княгини Марии Клавдиевны Тенишевой. Он возник в ее имении Талашкино в 1898 году, а семь лет спустя переехал в специально построенное здание на Рославльском шоссе и стал называться музеем «Русская старина». В его экспозицию входило несколько тысяч предметов декоративно-прикладного и народного искусства, оружие, иконы, рукописи. В 1911-м княгиня Тенишева передала музей в дар городу.

Наконец, еще один музей — естественно-исторический — появился в Смоленске в 1908 году. Своим возникновением он был обязан «Обществу изучения Смоленской губернии» и его активным деятелям, биологам Григорию Леонидовичу Граве и Якову Яковлевичу Алексееву. Посетителям предлагалось ознакомиться с богатыми энтомологической и ботанической коллекциями. Шесть лет спустя музею было присвоено имя нашего земляка, прославленного путешественника Николая Михайловича Пржевальского.

После событий 1917 года все смоленские музеи оказались в ведении губернского отдела народного образования. Как писали тогда, революция дала «толчок к образованию на местах новой музейной сети: все, скрытое ранее в барских домах, выступило наружу и сделалось культурным достоянием народа». Уже в 1917 году появился музей в Ельне, спустя два года — в Дорогобуже и Сычевке, в 1920 году — в Вязьме и Рославле. Тогда же все смоленские музеи были объединены в губернский (затем областной) краеведческий музей. В его состав входили исторический музей в Богословской церкви, антирелигиозный музей и музей революции на Соборной горе, музей изобразительных искусств имени Крупской на одноименной улице, музей социалистического строительства в Громовой башне крепостной стены.

Перед Великой Отечественной войной в хранилищах музея насчитывалось свыше 65 тысяч экспонатов. Почти две трети коллекций не удалось эвакуировать, и они были вывезены фашистскими оккупантами.

Несмотря на разорение, смоленский музей возобновил работу вскоре после освобождения Смоленска — уже в 1944 году. Тогда открылась выставка, посвященная освобождению Смоленска и событиям Великой Отечественной войны. А в 1946 году начала работу экспозиция отдела истории на Соборной горе.

В послевоенное время на Смоленщине появилось множество новых музеев. Только в Смоленске были открыты музей скульптуры Сергея Коненкова, музеи «Русская кузница», «Смоленщина в годы Великой Отечественной войны», «Смоленский лен», «Смоленск — щит России», продолжал работу исторический музей. Все они в 1977 году были объединены в Смоленский государственный музей-заповедник, являющийся ныне крупным научно-исследовательским и просветительским учреждением культуры.